Carovane sulla Via della Seta

Ottomila chilometri, un intrecciarsi di itinerari terrestri e di rotte marittime. Questa è stata la Via della Seta, il più importante asse di comunicazione lungo il quale per secoli sono avvenuti i commerci tra Europa e Estremo Oriente. 
La seta era la merce più ambita e preziosa e già i romani la importavano, ma insieme ad essa il Vecchio Continente scopriva una straordinaria varietà di manufatti, prodotti, tradizioni e culture, che formano un capitolo decisivo dell’Orientalismo. 
Perché le migliaia di cammelli che formavano le carovane non trasportavano solo merci, ma anche credenze religiose come il cristianesimo, il buddismo, il manicheismo, il nestorianesimo, o informazioni di astronomia, calcoli matematici, nozioni geometriche, capolavori letterari, influssi artistici. Senza la Via della Seta, che pose le basi per una prima forma di globalizzazione, le antiche civiltà, ma anche il mondo medioevale e moderno, sarebbero del tutto diversi.

Lungo gli storici itinerari della Via della Seta si mosse Ibn Baṭṭūṭa, studioso di scienza coranica, giurista, magistrato, funzionario politico. In ventinove anni il «Marco Polo arabo» visitò l’equivalente di quarantaquattro paesi odierni, dall’India all’Africa, dalla Malesia all’Indonesia, dall’Asia Centrale alla Cina, superando a piedi, a dorso di cammello o con la nave una vertiginosa distanza di 117 mila chilometri. Ma lungo la Via della Seta si incamminò anche Marco Polo. 
La sua opera, il Milione sarebbe stata considerata dalla fine del XIII secolo una poderosa enciclopedia del mondo asiatico. 
Sulle sue orme una schiera di missionari cristiani cercò di conoscere e capire l’impero mongolo, che si era affacciato minaccioso ai confini europei: Giovanni da Pian del Carpine, Guglielmo di Rubruck, Odorico da Pordenone. 

Rapimenti, assalti di predoni, feroci combattimenti, bottini favolosi, viaggiatori catturati e venduti come schiavi segnarono molti di questi viaggi, che facevano capo a città leggendarie come Samarcanda, Bukhara, Khiva.

Nel 2013 il presidente cinese Xi Jimping ha annunciato un rilancio della Via della Seta. Ma si tratta di un’operazione di egemonia politica ed economica e gli antichi splendori appartengono per sempre al passato.